조언자의 중요성

30대 초반에 유학을 결심한 후 주변에서 유익한 조언을 들을 수 있었다.

애초에 영국 학교에서 신약학 전공으로 박사 학위를 취득하고 싶어서, 신학 석사(ThM) 학위를 마친 후 영어 점수를 내고 바로 박사 과정에 지원하던가 영국에서 석사를 하고 박사를 하려고 했었다.

그런데 졸업논문 심사일에 심사 위원으로 오신 한 교수님이 첫 대면에 나에게 유학을 갈 거냐고 물어보셨다. 한국 ThM 학생이 이 정도 수준의 글을 쓸 수 있다는 사실에 놀랐다고 칭찬하시며 유학을 갈 거면 꼭 미국 그랜드 래피즈에 있는 칼빈세미너리에 가라고 하셨다. 거기가 파라다이스라고.

미국에서 석사를 마치고 영국에서 박사 학위를 받은 논문지도 교수님이 나에게 말씀하셨다. 한국인이 박사 과정을 바로 가는 경우는 극히 드물고, 설령 합격해도 중도에 포기할 확률이 높으며, 영국 석사 과정은 일 년 내에 마쳐야 해서 박사 진학이 쉽지 않다고 말씀해주셨다. 그 대신 미국에서 석사를 하고 영국으로 가라고. 그리고 칼빈이 좋다고 들었는데 거기에 가라고. 덧붙여 본인이 미국 트리니티에서 석사를 했고 영어에 어려움을 느낀 적이 없지만 공부가 만만치 않았다고, 석사는 공부를 많이 하는 곳이 아니라 박사 진학을 준비하는 과정이니 칼빈에 가서 박사 진학 준비를 잘하라고 조언해 주셨다.

이외도 각종 강좌에서 칼빈에서 신약학 전공으로 석사 과정을 마치고 다른 학교에서 박사 학위를 받으신 분들을 만나 조언을 들을 수 있었다.

조언에 따라 칼빈에 왔지만, 확신은 없었다. 여기서 내 바람대로 영국 박사 과정을 갈 수 있을까 싶었다.

첫 학기에 여러 사람을 만나면서 자기소개를 하는데, 진로에 대해 이야기를 하면 자연스레 영국 박사를 말하게 되었다. 당시에는 나에게 직접 말하지는 않았지만 대부분 뭔 소리를 하는 건가 싶다는 표정으로 나를 쳐다봤다.

그랜드 래피즈에서 8년 정도 살고 계신 분을 통해 그 이유를 알게 되었다. 칼빈에서 영국에 간 최근 사례가 8년 전 자기와 같이 입학한 동기밖에 없다고. 대부분 미국에서 박사를 하려고 하지 대륙을 건너 영국으로 가려고 하지 않는다고.

칼빈에서 공부하면서도 귀한 조언자들을 여럿 만났다. 미혼에 혼자 신약학 전공으로 공부하는 나를 가엽게 여긴 목사님이 나를 볼 때마다 조언을 아낌없이 해주셨다. 학업 중 마주한 위기를 그분 덕분에 극복할 수 있는 용기를 얻을 수 있었다.

박사 지원을 준비할 무렵인데, 학교별 교수진 정보를 거의 다 모으고 연구 제안서도 완성되어 갈 때 큰 고민이 있었다. 당시 케임브리지대학교 지원을 앞두고 있었는데 도무지 자신이 없어 갈등하던 순간이었다. 그때 한 분이 나를 좋게 보시고 승부를 걸어봐도 되는 상황이라고 말씀해주시며 격려와 조언을 아끼지 않으셨다. 이분은 최근까지도 학교 지원 상황에 대해 조언을 해주신다.

영국에서 박사 과정을 하고 계신 한 목사님도 중요한 조언을 해주셨다. 특히 지도 교수를 결정하는 데 있어서 아주 중요한 말을 해주셔서 좋은 결과를 얻었고, 그 교수의 한국인 제자를 비롯해 그를 직접 경험한 분들로부터 아주 좋은 평가를 들었다.

결과적으로 나는 내 기대 이상의 성과를 이루었다. 그동안 정말 열심히 준비했지만, 동시에 일일이 나열할 수 없을 만큼 나에게 귀한 조언을 아끼지 않은 사람들이 많이 있었다.

개인 공부라는 측면에서 학생 개인의 역량이 매우 중요하지만, 유학은 그 이상의 변수가 수없이 작용한다. 그래서 현실을 잘 알고 실질적인 조언을 해주는 사람들이 너무나 중요하다.

혹여나 유학을 준비하고 있다면, 유학에 대한 환상은 잠시 미뤄두고 처절한 현실을 바라볼 기회를 가져보길 바란다.