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고대 이스라엘 역사는 성경의 시대적 배경을 이해하는데 필요하다. 따라서 성경본문에 대한 이해도를 높이려면 이스라엘의 역사에 대해 알 필요가 있다. 최근 성경을 해석하는데 마카비혁명이 미친 영향력에 대한 강의를 듣고난 후 이 시기에 대해 관심을 갖게 되면서 이와 관련된 자료들을 찾아 읽고 있었다. 이와 관련해서는 가장 탁월하다는 Shaye J. D. Cohen의  <From the Maccabees to the Mishnah>를 읽어보려 했으나, 내 영문독해력의 한계 때문인지 기대보다 많은 정보를 얻지 못했다. 반면에 이 책은 간결하면서도 알찬 내용으로 구성되어 있어서 충분한 정보를 얻을 수 있었다. 이러한 탁월함은 각 장마다 해당 분야의 전문가들이 서술한 결과라고 여겨진다. 이 책에서 특히 관심을 갖고 읽은 부분은 6-8장(제 6장 바빌론 유수와 귀환: 바빌론에 의한 파괴로부터, 제 7장 헬레니즘 시대: 알렉산더 대왕과 하스모니아 왕국의 흥망, 제 8장 로마의 지배: 유대인 반란과 제2성전의 파괴)인데, 고대 이스라엘 역사서 가운데 제2성전기에 대해서는 이 책이 가장 뛰어나지 않나 싶다.

고대 근동(Ancient Near East)에 대한 연구가 활발해지면서 고대 이스라엘에 대한 새로운 역사적 발견들이 이루어졌다. 특히 고대 근동 신화와 고대 이스라엘의 야웨신앙의 유사성이 발견되면서, 야웨신앙은 고대근동 신화의 변형에 지나지 않는다는 주장이 지배적일 때가 있었다. 비교연구를 통해 야웨신앙의 독자성을 밝혀내기는 했지만, 고대 근동의 양식을 차용했다는 사실까지는 부정할 수 없다.

그렇다면 고대 이스라엘이 고대 근동 양식을 차용한 이유는 무엇일까? 문명의 발전과 이스라엘의 위치을 연관지어 보면 답이 보인다. 메소포타미아 문명과 이집트 문명은 정치 사회 경제 종교적으로 고대 근동사회에 지대한 영향을 주었고, 이스라엘은 지정학적으로 그 영향권에 놓여 있다. 그래서 고대 근동과 고대 이스라엘은 많은 면에서 유사성을 갖게 된다. 따라서 야웨신앙이 고대 근동신화의 변형이라는 주장은 극단에 지나지 않는다.